Aunque parezca mentira, este encuentro sólo tiene una corta vida de doce años, ya que entró a formar parte del concierto del fin de semana de las estrellas sustituyendo al partido de leyendas, que desde el año 1984 había completado el panorama del All Star. Se decidió por el cambio debido a las frecuentes lesiones que impedían aceptar a los clásicos la invitación a participar. Una pena.

La decadencia en el talento de los nuevos jugadores, unido al escaso interés que levantaba entre los aficionados, hizo que su formato original de enfrentamiento entre jugadores de primer año fuese sustituido por este otro. Emergen los sophomores, expresión acuñada por el baloncesto universitario, que en la NBA representa al sector de jugadores que cursan su segunda campaña en la mejor liga del mundo.

La historia de estos encuentros nace en 1994 en Minneapolis. Por aquel entonces, el partido se divididía entre dos conjuntos de denominación algo más que esperpéntica (por calificarla de algún modo): era el duelo entre los Fenómenos y las Sensaciones. Al final, estos últimos se llevaban el gato al agua, derrotando por un escueto 74-68 al equipo que ejercía como visitante. Un jovencísimo Toni Kukoc daba sus primeros pasos en la liga y Penny Hardaway se llevaba el reconocimiento de MVP del encuentro.

Tras años de penurias, la crítica especializaba acababa desmoronando el interés inicial que suscitaba el evento al, que calificaba como una oportunidad inmerecida para jóve-nes que nunca iban a destacar en la liga. La gota que colmaba el vaso fue el All Star del año 1998 en New York, ganaba el Este por un lamentable 85-80 en un partido malo de solemnidad, sin espectáculo ni expectación, todo un fracaso.

La NBA decide cambiar la imagen del encuentro. Aprovecha la temporada del parón sindical (lock-out 1998-1999) para alegar que en el All Star de Oakland deben participar los rookies del año anterior, ya que no han tenido oportunidad de disfrutar del espec-táculo, creando el equipo de Shopomores. En esta primera edición se imponen los rookies (83-92), dirigidos por Steve Francis y Elton Brand (MVP del partido).

Desde entonces, el encuentro ha visto increcentado su nivel de popularidad gracias a la aparición de nuevas figuras, a las que se puede mantener en esta Rookie Challenge durante dos campañas, especialmente Melo Anthony (último MVP) y LeBron James (que ya está en el quinteto inicial del partido de las estrellas).

Que nadie espere ver un megaespectáculo, ya que en sus últimos años se ha conver-tido en una especie de lucha para demostrar quién salta más o quién es capaz de hacer el truco más innovador (para eso están otros concursos, jovenzuelos). En ocasiones se han acercado más al circo que al baloncesto, se echa de menos la tensión por la victoria. Y eso termina aburriendo. Éstos son los elegidos de esta temporada:

rookies

>>Luther Head: jugó la final de la última NCAA como estrella de Illinois, aunque terminó perdiéndola. Fue elegido por Houston Rockets y, con sus 1'91 metros, pocos le daban vida como base reconvertido. Al final, en un equipo que no está dando la talla, se está comportando de una forma fenomenal, 8'5 puntos en más de 28 minutos de juego.

>>Chris Paul: sin duda hasta el momento, el jugón entre los novatos. En Oklahoma City alucinan con el eléctrico base de Wake Forest. Sus estadísticas son inmejorables: 16'3 puntos, 5'7 rebotes y 7'8 asistencias. Ha obtenido una mención como jugador de la semana en la Conferencia Oeste. Jugón.

>>Deron Williams: Base anotador que se formó en la Universidad de Illinois junto a Luther Head. Ha tenido momentos brillantes en la liga, pero Jerry Sloan es poco amigo de los bases que anotan más que asisten (preguntad a Carlos Arroyo). 9'5 puntos y 4 asistencias con 21 años. Si encuentra estabilidad, puede ser un base importante.

>>Sarunas Jasikevicius: se cansó de ganarlo todo en Europa y optó, a sus 29 años, por probar en la mejor liga del mundo. En Indiana su adaptación no está siendo fácil, suplente y con poca confianza de su técnico, a pesar de que sus números son muy buenos: 8'8 puntos y 3'1 asist. Su clase le hará hacerse paso en la selva americana.

>>Nate Robinson: en la Gran Manzana y con Larry Brown de entrenador la cosas para un novato no son nada fáciles. El equipo es tan irregular como sus minutos de juego, ahora no llega a disputar ni 20 por encuentro. A pesar de ello ha dejado sellos de su calidad como ante New Jersey el 26 de diciembre con 21 puntos (5 triples).

>>Danny Granger: compañero de Saras en Indiana. Llega procedente de la Universidad de Nuevo Mexico con fama de alero de mucho potencial (mide 2'06 metros de altura). Esta temporada comienza dando señales de sus opciones en la liga: en 21 minutos, 6'7 puntos y 4'6 rebotes. No está nada mal.

>>Charlie Villanueva: es compañero de José Manuel Calderón en Toronto, donde aterrizó desde la Universidad de Connecticut, nada menos. Se hizo un hueco definitivo en el equipo al anotar 27 puntos y capturar 13 rebotes en noviembre ante Filadelfia. Desde el campus de verano, demuestra que su roll en el futuro será de crack.

>>Channing Frey: Aterriza en New York, con el currículo ensalzado por ser miembro destacado de la prestigiosa universidad de Arizona. 2'11 metros para un rookie que promedia 14 puntos y casi 6 rebotes por partido. Larry Brown tampoco confía en él (igual que en cualquier novato), pero él sigue trabajando junto a Nate Robinson.

>>Andrew Bogut: el australiano fue elegido por los Bucks con el número uno. El pívot se está mostrando como un center trabajador y regular, que siempre hace sus números (que debe mejorar para ser una estrella), pero sin estridencias ni grandes actuaciones. Poco a poco será un hombre franquicia para Milwaukee, con permiso de Michael Reed.

>>Staff técnico: Los rookies estarán dirigidos por Sidney Lowe, técnico asistente de Flip Saunders en Detroit Pistons. Fue el primer entrenador de Pau Gasol en la NBA. Será ayudado por una leyenda viva de este deporte, como es Elvin Hayes.

sophomores

>>T.J. Ford: Base rapidísimo, capaz de realizar espectaculares mates con su 1'83. La pasada campaña se la pasó en blanco debido a una lesión, circunstancia que notó especialmente su equipo. En realidad, ésta es su tercera temporada en la liga, pero al pasar una y media en blanco, han tenido la delicadeza de invitarle.

>>Jameer Nelson: base que llegó a la NBA procedente de la Universidad de Saint Joseph's. Se ha aprovechado del bajo rendimiento de Steve Francis para hacerse con el puesto de titular (aunque hasta el momento sólo ha disfrutado de esta condicón una decena de veces), enviando a la estrella caída a la posición de escolta.

>>Ben Gordon: Mister Último Cuarto siempre aparece cuando el balón quema en las manos de sus compañeros. Fue nombrado mejor sexto hombre el año pasado y éste sigue con una medía altísima de anotación. Como dato, mencionar que sus estadísticas en su ciclo universitario son las pentagésimas mejores en la historia de la NCAA.

>>Devin Harris: escolta de Dallas Mavericks que ha sabido encontrar su roll en un conjunto ganador y lleno de talento, como es el dirigido por Avery Johnson. Esta campaña participa menos y por lo tanto su importancia ha decaído, aunque siempre que juega demuestra la calidad que atesora.

>>Andre Iguodala: uno de los escoltas más respetados por la crítica especializada. Compañero de fatigas de Iverson en Filadelfia, su formación en Arizona le ha convertido en un exterior con una extraordinaria capacidad física (que emplea para machacar y rebotear) y unos estupendos conceptos defensivos (roba muchos balones).

>>Andrés Nocioni: de sobra conocido por los aficionados españoles. Alero argentino con unas cualidades físicas impresionantes y que ha mejorado en el lanzamiento exterior, en el que se ha convertido en uno de los referentes de la liga, llegando a liderar esta faceta en algunos momentos de la temporada (ahora está en un 46%).

>>Luol Deng: el ala-pívot de Duke jugó el partido como novato la pasada campaña. En Chicago ha encontrado un equilibrio que le permite crecer como jugador (a la sombra de Kirk Heinrich o Ben Gordon). Sus promedios han descendido ligeramente, aunque el equipo, en general, no está rindiendo como la temporada anterior.

>>Dwight Howard: en Orlando le han elegido como jugador franquicia, relegando a un segundo plano (que no ha sabido asumir) a Steve Francis. 20 años recién cumplidos, 15'3 puntos y 12'5 rebotes de media, poco más se puede decir. Su equipo circula cuesta abajo, pero él siempre aporta su lado bueno a la franquicia.

>>Nedad Krestic: pívot serbo-montenegrino con enormes facultades ofensivas. Calidad cinco estrellas en el lanzamiento a media distancia y solvente movimiento de pies. En New Jersey (con Kidd, Carter y Jefferson), el juego interior pasa a un segundo plano, donde él es la figura más rutilante. Deberá endurecerse para ser una estrella.

>>Staff técnico: Del Harris, veterano técnico y seleccionador chino en las últimas olimpiadas, ejercerá la función de primer entrenador. Tendrá como ayudante a una leyenda de la NBA, Moses Malones (de la misma forma que Sidney Lowe con Elvin Hayes en el plantel de los rookies)